一、生平概述
刘守元，字宗乾，号健庵，明代东里龙湾（今广东省饶平县所城镇龙湾村）人。他是明代潮汕地区著名的科举才俊和务实官员，以 “经魁” 之名登科，官至湖广岳州通判，更因首议设立南澳镇而名垂粤东海防史。
二、科举成名，荣登经魁
刘守元出身龙湾，自幼聪颖好学，博览群书。他于嘉靖甲子科（1564 年）考中举人，且成绩优异，登 “经魁”—— 所谓经魁，是指在科举五经考试中，一经（《诗》《书》《礼》《易》《春秋》之一）取得第一名的殊荣。这在当时的科举制度中是极高的荣誉，足见其经学功底深厚。
中举后，刘守元被授予官职，擢升为湖广岳州通判。岳州即今湖南岳阳一带，通判为州府副长官，掌粮运、水利、诉讼等事务，位虽不高而责任重大。
三、博学善课，留心世务
据《东里志》记载，刘守元 “博学善课，留心世务”。他不仅学问渊博，而且善于讲学授课，关注现实事务，是一位兼具学术素养与经世才能的官员。
值得一提的是，刘守元是龙湾名儒吴少松的得意门生。吴少松隐居乡野、课授学徒，门下培养出了陈天资（湖广布政使）、刘守元等一批栋梁之才。师生二人后来还共同参与了《东里志》的编修，传为一时佳话。
四、首议南澳设镇，功在海防
刘守元一生中最重要的历史贡献，是首议在南澳设镇。
南澳岛地处粤闽交界海面，是东南沿海的咽喉要冲。明代中后期，倭寇和海盗频繁侵扰东南沿海，南澳因其特殊的地理位置，成为海防的关键节点。刘守元以其敏锐的战略眼光，建议朝廷在南澳设镇驻军，将其作为广东的海防门户。
他的建议得到了朝廷的重视和采纳。万历四年（1576 年），朝廷正式在南澳置镇，委任晏继芳为副总兵，开始修筑南澳城。南澳设镇后，成为粤东海防的重要军事据点，对抵御倭寇、肃清海患、保障沿海居民安全起到了至关重要的作用。
刘守元虽为文官，却有如此军事战略眼光，其 “留心世务” 绝非虚言。
五、续编《东里志》，传承乡邦文献
刘守元不仅是一位官员，也是一位热心地方文化的学者。他曾参与续编《东里志》，并撰写有后序，载入志中。
《东里志》是由其师吴少松与致仕归乡的陈天资共同发起编修的潮汕地区早期地方志，于万历二年（1574 年）脱稿。刘守元作为吴少松的门生和东里乡人，积极参与其中，为这部珍贵的地方文献贡献了力量。
此外，饶平知县吴楚材也曾延请刘守元主持修纂饶平县志，可惜志书尚未完成，刘守元便去世了，成为一桩憾事。
六、历史评价
刘守元的一生虽然记载不多，却清晰地勾勒出一位明代优秀士人的形象：
科举翘楚：以经魁登科，经学造诣冠绝一时；
务实官员：官居岳州通判，博学善课，留心世务；
战略远见：首议南澳设镇，为粤东海防立下奠基之功；
文化传人：参与续编《东里志》，受聘修县志，致力乡邦文献传承。
他与老师吴少松、同窗陈天资等人，共同构成了明代东里龙湾 “人才辈出、地灵人杰” 的生动图景。